Depuis les premières calèches tirées par des chevaux jusqu’aux voitures autonomes sophistiquées d’aujourd’hui, l’histoire des véhicules est une aventure fascinante de progrès technologique et d’innovation constante. Traversant les époques, de la vapeur aux moteurs électriques en passant par l’automobile classique, chaque étape a transformé profondément notre manière de nous déplacer. En 2025, alors que la conduite autonome se généralise, cet article retrace l’évolution des véhicules, en mettant en lumière les jalons essentiels, les pionniers méconnus comme le professeur coréen Han Min-hong, ainsi que les entreprises influentes telles que Renault, Peugeot, Mercedes-Benz ou encore Tesla, acteurs majeurs de cette incroyable transformation.
Les origines des véhicules : de la calèche à la révolution industrielle
Avant l’apparition du moteur à combustion, le transport humain reposait principalement sur la traction animale. La calèche, symbole emblématique de cette ère, permettait aux populations de se déplacer à cheval ou à bœuf. Ces véhicules rudimentaires, bien que limités en vitesse et confort, ont longtemps modelé la notion même de mobilité, selon le site mnidf.fr. Leur évolution a été liée directement aux besoins grandissants des sociétés, notamment en Europe où les cités médiévales voyaient leur extension accroître la demande en moyens de transport plus performants.
Au 18ème siècle, la révolution industrielle a mis en branle des innovations majeures. L’invention de la machine à vapeur par James Watt a ouvert la voie à la création de véhicules motorisés. Les premiers « chars à vapeur » ont vu le jour, comme celui conçu en 1672 par Ferdinand Verbiest, un missionnaire flamand en Chine. Ce char miniature, souvent considéré comme l’ancêtre précoce des véhicules autonomes grâce à son pilotage mécanisé, était encore une curiosité technologique plus qu’un moyen de transport fonctionnel. Néanmoins, il illustrait déjà la volonté humaine de substituer la force animale par une mécanique indépendante.
En Europe, cette période a aussi vu la naissance des premières calèches sans chevaux, plus précisément celles à moteur à vapeur et, un peu plus tard, motorisées à l’essence. De grandes manufactures comme Peugeot et Renault ont été parmi les précurseurs dans la mise au point de véhicules motorisés au tournant du 19ème siècle. La Porsche Phaéton de 1900, avec ses moteurs électriques intégrés aux moyeux des roues, témoigne du rôle clé que l’électricité a pu jouer aux débuts de l’automobile. Cette innovation, bien qu’ayant initialement paru révolutionnaire, était aussi un présage des futurs virages technologiques que prendra l’industrie automobile.
L’évolution technologique au XXe siècle : des premiers moteurs aux systèmes automatisés
Le 20ème siècle a été le théâtre de transformations radicales dans le domaine de l’automobile. Le perfectionnement des moteurs à explosion, le développement des chaînes de production et l’essor de marques comme Ford, Mercedes-Benz ou Volkswagen ont popularisé la mobilité individuelle à une échelle sans précédent. En parallèle, l’émergence des systèmes électroniques a progressivement ouvert la voie à l’idée d’un véhicule capable de s’affranchir du conducteur.
Dans les années 1920, déjà, certaines expérimentations mettaient en œuvre des systèmes radios qui posaient les bases de la communication entre le véhicule et ses environnements. Ces tentatives, bien que limitées, témoignaient d’une volonté d’intégrer un premier degré d’autonomie à la conduite. Une avancée notable au Royaume-Uni dans les années 1960 fut le test d’une Citroën DS sans conducteur au Transport and Road Research Laboratory. Cette voiture innovante suivait des câbles magnétiques installés dans la route, assurant un pilotage à 130 km/h sans aucune déviation, même par mauvais temps. Malgré les avantages importants estimés – une augmentation possible de la capacité routière de 50 % et la prévention de 40 % des accidents – le financement du projet s’est interrompu, freinant temporairement cette avancée prometteuse.
Parmi les figures marquantes, celle d’Han Min-hong, professeur sud-coréen, est révélatrice. Entre 1993 et 1995, il a conçu une voiture à conduite autonome, bien avant que ce concept ne devienne un enjeu mondial. Son travail accompagne des programmes d’envergure comme celui mené en 1987 par Mercedes-Benz et l’équipe d’Ernst Dickmanns, qui ont réussi à développer un prototype capable de rouler à 100 km/h grâce à une reconnaissance visuelle avancée de la voie. Le véhicule démontrait déjà des manœuvres complexes, entrant dans la modernité de l’automatisation.
Les jalons majeurs de la conduite autonome avant 2000
Le progrès dans le domaine de la conduite autonome s’est étalé sur plusieurs décennies et s’est articulé autour d’expérimentations successives :
En 1977, le Laboratoire de robotique de Tsukuba au Japon fit rouler une voiture automatique à 30 km/h sur un circuit grâce à la reconnaissance visuelle du marquage au sol. Cette première preuve de concept annonçait l’importance grandissante des systèmes visuels et des capteurs.
En 1984, Mercedes-Benz réalisa des tests avec une camionnette équipée de caméras et d’un logiciel d’analyse pour percevoir l’environnement, atteignant des vitesses jusqu’à 100 km/h. La conduite automatique commençait à se perfectionner, notamment grâce à l’intelligence des systèmes embarqués développés par des équipes universitaires comme celle dirigée par Ernst Dickmanns.
Le projet ALV en 1986 et la suite des Navlab se distinguèrent par leur application militaire et civile, explorant aussi les capacités tout-terrain et la navigation dans des environnements complexes.
En 1997, la démonstration organisée à San Diego par le consortium américain NAHSC rassembla plusieurs véhicules expérimentaux, montrant la diversité des approches et la nécessité d’un cadre adapté à la conduite autonome. L’infrastructure composée de plots magnétiques pour faciliter le guidage illustre la volonté d’intégrer véhicules et réseaux routiers pour une efficacité maximale.
La transformation industrielle : vers la production et l’adoption de masse des véhicules autonomes
Alors que les années 1990 posaient les jalons technologiques, le 21ème siècle a vu l’industrialisation progressive de la voiture autonome. Des géants comme Tesla ont joué un rôle clé, en utilisant des technologies de pointe comme le machine learning, la vision par ordinateur et la connectivité pour démocratiser l’accès à la conduite assistée et autonome.
Les constructeurs européens historiques, notamment Renault, Peugeot et Citroën, ont accéléré leurs programmes de recherche par des partenariats avec des entreprises technologiques. Cette alliance a permis d’introduire des innovations comme la conduite semi-autonome, avec l’assistance au maintien de voie ou le freinage d’urgence automatique. BMW et Mercedes-Benz n’ont pas été en reste, perçant le marché du premium avec des voitures intelligentes intégrant une multitude de capteurs et logiciels sophistiqués.
Le rôle de Volkswagen s’est dessiné essentiellement dans la mise en œuvre de plateformes modulaires permettant une intégration flexible des équipements de conduite autonome, rendant la technologie accessible à une clientèle plus large. La marque a aussi investi dans les infrastructures nécessaires, incluent des systèmes de cartographie haute définition et des réseaux de communication V2X.